豊穣の地で育まれる伝統野菜

日本有数の穀倉地帯である庄内平野はその7割以上が田んぼだというが、米だけでなく、野菜や果物、山の幸も豊富だ。これは、山があり、川があり、海があり、砂丘まである、変化に富んだ自然環境によるものであろう。さらに夏は暑く冬は極寒という特徴ある気候も影響し、庄内平野は多彩な食材を生み出している。

庄内平野の山と川の関係

この広大な平野には、最上川と赤川、二つの大河が流れており、山から長い歳月をかけて土砂を運び、平らな土地を形成した。時に洪水を起こして辺り一面が水浸しとなり、エジプトのナイル河畔のように度重なるこの洪水のおかげで土が肥え、おいしい米がとれるようになったのだ。ひとえに山の養分を運んでくれる川の恵みである。

一方、山の役目といえば、豊かな湧水を生み出すこと。鳥海山に降る雨や雪は、溶岩性の地下に染み込み、何十年もかけてミネラル豊富な淡水として大地を潤す。山頂から庄内浜までは、わずか15kmしかないこともあり、湧水として噴き出さなかった分が砂浜でゴボゴボと音を立てながら湧き出ているのを見ることができる。ちなみに海辺で噴き出す伏流水は、庄内の夏の海の幸である「岩ガキ」にうまみを蓄えるのだそうだ。

もう一つ、この地に豊かな実りをもたらしているのが月山だ。7月末まで夏スキーが楽しめるほど雪が残っており、また長年積み重なってできた腐葉土によって、常に湿り気がある場所である。そのため、乾燥を嫌い、湿った場所を好む「月がっ山さん筍だけ」など山菜に最適な環境となっている。

そういえば、鶴岡市内にあるフルーツタウン産直「あぐり」では6月中旬でも、わらびや、赤みず、青みず、月山筍など山の幸がいろいろと並んでいたのが印象的であった。

防砂林と野菜作り

東京から飛行機で庄内へ来るとき、海辺だろうか、多くのビニールハウスが立ち並ぶ様子が目に飛び込んでくる。

聞けば、海辺に広がる砂丘地帯では“砂丘メロン”なるものが作られているそうだ。庄内平野の西側は、鳥取砂丘に次ぐ規模を誇る「庄内砂丘」が横たわる。東西に2.5km、南北に34kmも続くというから長大だ。

江戸時代、庄内では砂漠化が深刻となり、これ以上砂丘が広がらないようにと、先人たちはクロマツを植えた。このクロマツ林は、砂防林として砂や風を防ぎ、町や人を守ってきた。今ではこのマツ林を隔てた地域では、ビニールハウスの中でメロン栽培が盛んだ。他にも、にんじんやさつまいも、かぼちゃといった野菜が育てられており、“砂丘にんじん”などと砂丘を冠にして道の駅などに並べられている。

砂地で野菜を育てるとは意外だったが、砂は日差しを受けると、短時間で高温になり、さらにその熱を保つという特徴がある。砂の特徴を利用したうまい栽培方法だ。風が強い海辺なら、内陸よりも雪が積もらないため、長い期間耕作できる。その上、保温性が高い分、日差しが少なくても作物が効率的に育つのだ。

こうして庄内平野では、地形や気候を巧みに利用して、食材を育むという“伝統”が根付いている。

近年、庄内平野で注目を集めているのが野菜である。それもただの野菜ではなく、古くからこの地だけで栽培されていた在来の“伝統野菜”だ。京都や加賀（石川）なら、有名な伝統野菜も多いが、さて、庄内地方の代表選手は……。今では有名になり過ぎた「だだちゃ豆」。これは、2001（平成13）年にテレビCMで取り上げられると、一気に全国区に。さらに、鶴岡市内のイタリア料理店「アル・ケッチァーノ」の奥田政行シェフが、赤ねぎなどの地元、庄内の伝統野菜を積極的に使ったメニューを提供し、食通たちの間で話題となった。これは記憶に新しいだろう。

こうして地域の人々が古くから守り受け継いできた伝統野菜は、山形県にも数多く残っており、野菜以外の山菜なども含めた在来の作物は150を超えると言われている。さらに鶴岡市、酒田市、庄内町、三川町、遊佐町が属する庄内地方では、30以上の品種が存在する。

自家採取した種で作る伝統野菜

そこで今回は、庄内地方の夏を代表する伝統野菜を探しに、酒田、鶴岡を訪ねた。庄内の夏の漬物といえば、鵜渡川原きゅうり（酒田）と民田なす（鶴岡）が、東西の横綱だという。どちらも地元では暑い季節の食卓には欠かせない存在であり、夏の始まりを告げる風物詩だ。

まず、酒田市亀ヶ崎地区に古くから伝わる鵜渡川原きゅうりを代々作っている、堀川清志さんを訪ねた。

「申し訳ない、うちのきゅうりは植え付けが遅れて、まだまだだから、隣町で同じきゅうりを作っている池田さん家へ行きましょう」

隣町と聞いたので遠いのかと思ったら、車で1分ほどの距離。かつては違う地名だったそうだが、現在は同じ亀ヶ崎である、池田けい子さんの畑だ。

「これ、食べてみて。生だと独特の苦みがあるけど、それが鵜渡川原きゅうりの特徴なの。それでこのほろ苦さが美容にも、体にもいいんだよ」

とまだつるにいくつも付いていなかった鵜渡川原きゅうりの“初物”を手渡してくれた池田さん。そのルックスは一般のきゅうりと全然違う。短くて太い。つまり、ずんぐりむっくりだ。

食べてみると、確かに独特の苦みがあったが、歯応えがあり、“肉厚”でなかなかおいしかった。地元では、浅漬けや古漬け、最近ではピクルスにして食べるため、主に漬物用として9cm程度で出荷する。

「ここに嫁いできたばかりのころ（43年前）は、手間の掛かる野菜だなあと思いました。今のように支柱を立てずに地面にはわせて育てていましたから。何をするにも腰をかがめての作業で、しかも、このきゅうりは小さいうちに収穫しなくちゃいけないのに、いつの間にか、うりみたいに大きくなり過ぎてしまうことも。だから今より、たくさん苗を植えていましたね」

25年ほど前からは、一般的なきゅうりと同様、支柱を立ててつるを誘引して育てるようになり、作業がかなり楽になったそうだ。

「漬物は女性が漬けるものだからかな、うちでは代々、鵜渡川原きゅうりを作るのは女性。嫁いですぐにおばあちゃん（姑）から、きゅうりの育て方や、種の取り方など全て教わったのよ」

池田さんは現在、亀ヶ崎地区の8人の女性で作るグループ「ミセスみずほの会」の会員でもある。すぐ近くにある「みどりの里山居館」で“産直”として、きゅうりなどを出しているほか、漬物などの加工品も販売している。

「産直へ漬物を出すときは『酒田特産の鵜渡川原きゅうりです』と一筆書いておくと売れ方が違うんです。それに自分が作ったものを買ってくれた人と触れ合えるのもうれしい。このきゅうりを利用して、もっとおいしい加工品を作ろうとやる気が起きたり、誇りをもって作っていることが伝わる気がします。これからもいろいろ研究して、鵜渡川原きゅうりをたくさんの人に知ってもらいたいですね」

まるで少女が夢を語るときのように瞳を輝かせて、伝統を守る楽しさ、そして大変さを話してくれた。

鵜渡川原きゅうりには、「めっちぇこきゅうり」という別名がある。

「その小さな愛らしい形を、うまく表現している方言『めっちぇこ（小さい）』を使おうと、20年前くらいに皆で考えて、商標登録したんです。この辺りで鵜渡川原きゅうりを作っている生産者が所属しているのが、JA庄内みどり南部畑作部会めっちぇこきゅうり部会です。15年くらい前までは、もう少し作っている人がいたんだけどね、どんどん減ってしまって、今は9軒だけ。でも、いまだに種はおのおの自家採種しています。きゅうりは交雑しやすいから、1km圏内で他品種のきゅうりを作っていないか、目を配っていないと、酒田の伝統野菜である鵜渡川原きゅうりを守れないんです。亀ヶ崎は住宅地だから、家庭菜園をする人も増えてきて、なかなか気を抜けないですね」

堀川さんは同会の会長を2年前から務めている。会長就任以来、“伝統”を守るため、精力的に活動しているが、本業も手を抜くわけにはいかない。

「暑い日は1日で9cmに満たないMサイズ以下のものがLサイズ（9～11cm）にまで一気に成長する。葉の陰に隠れていたりして見逃すと、大きくなり過ぎてしまいます。湿度や気温の微妙な違いで育つスピードも変わるから、毎日息が抜けないですね。ピーク時にぱっと実がなって、突然とれなくなる感じです」

毎年、6月下旬から出荷が始まり、8月中旬までには収穫は終了。最盛期は1日で45～60kgも収穫するというから大忙しだ。

めずらしや山をいで羽の初茄子

「おくのほそ道」で松尾芭蕉が詠んだこの「初茄子」とは、民田なすのことだと伝えられている。鶴岡出身である藤沢周平の作品にもたびたび登場する民田なすは、郷土の文化とも深く結びついた「由緒正しき茄子」だ。小さくてコロリとした可愛らしい形。皮と実は堅く締まって歯触りがいいのが特徴で、主に漬物として食べられている。

民田なすのルーツにはいくつかの説があるが、有力なのが、京から伝えられたというもの。昔、神社を造るため京都からやってきた宮大工が、滞在中に食べるために一口なすの種を持参しこの辺りに蒔いた。それが広まって民田なすになったと言われている。

「昔は今ほどなすの品種が多くなくて、この辺りでなすといえば、民田なすのことでした。小さいものは漬物にして、大きいものは料理に使って、と食べていた。私の家でも祖父の代……1970（昭和45）年位までは栽培していたけれど、世の中の流れで作らなくなりましたね」

こう話すのは、一度途絶えかけた民田なすの伝統を復活させた、鶴岡協同ファームの五十嵐一雄社長だ。

五十嵐さんは、2003（平成15）年から民田なすの栽培を再開。きっかけは、市内で小学校教師をやっている友人の「生徒に民田なすを見せたい」という一言だった。だがそのとき、民田なすの主な生産地は中国やタイなどになっていて、肝心の地元では、農家が自宅で食べるためにごく少量作っているだけという状況。「ここは民田なのに民田なすがないのか、へーと思って。それで、これは負けられないなと（笑）、復活を決意したんです」。ときにユーモアを交えながら笑顔でそう語る五十嵐さんの表情は力強い。

とはいえ、もともと五十嵐さんの家の主力は米であり、野菜を栽培したのは民田なすが初めて。はじめの一年は全くの手探り状態だった。最初に栽培した畑は、浅い層が砂利になった土地。なすは根が横ではなく下に広がる特性があるため、砂利には根が付かず失敗に。「米は単純だけど野菜は難しいね」と苦笑い。

ただ、全て分からない状態から始めたからこそ、従来の生産方法のおかしなところ、矛盾したところなども気になったという。今では30アール、2500本ほど民田なすを栽培しているが、「最初30アールでやったときも、周囲からは不可能だろう、そんなに取れるわけがないと言われた。そういう既成概念から離れることが一番大変ですね」。

なす作りの工程は機械化されておらず、そのほとんどが手作業。そのため米などに比べて手間が掛かる。特に最盛期になると、朝夕の2回収穫しないと間に合わない。それでも、民田なすを地元に根付かせたいという五十嵐さんの決意は衰えない。

地元の人は、民田なすの株が生い茂る風景を見て夏の訪れを感じるという。鶴岡の文化の一つである民田なす、その伝統を絶やさないようにと、五十嵐さんは切磋琢磨を続ける。

※『Nile’s NILE』2012年7月号に掲載した記事をWEB用に編集し、掲載しています。